BALLENA AZUL
O rorcual azul o gigante, es la especie de ballena mas grande que existe y también el animal de mayor tamaño que jamás ha vivido en la Tierra. La ballena azul puede superar una longitud de 30 m y la hembra tiende a ser algo más grande que el macho. Habitan en todos los oceanos del mundo y la mayor parte de las poblaciones migran hacia los trópicos o zonas cercanas durante el invierno y hacia las zonas polares durante el verano. El cuerpo es gris, con manchas pálidas, cuya disposición es un carácter distintivo de cada individuo, lo que ha servido a muchos investigadores para identificar a cada animal y poder obtener información mas precisa sobre su comportamiento y biología. La tonalidad azul aparece cuando están bajo el agua y el día es soleado. La ballena azul tiene una aleta dorsal que es pequeña en comparación con el tamaño del cuerpo y esta situada en el último tercio de este. Suelen cazar en parejas y se alimentan de plancton y peces. De manera similar al resto de las ballenas con barbas (placas curneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca y que actúan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para dejar entrar la mayor cantidad de agua posible; cuando hace esto, los pliegues de la parte inferior de la garganta se expanden como un acordeón y forman una bolsa inmensa que se extiende desde el hocico hasta el ombligo. La ballena cierra después la boca casi por completo excepto una abertura de unos 50 cm de largo, de modo que fuerza al agua para que pase por las barbas y el alimento quede atrapado en la zona filamentosa que estas tienen en su borde interno. Una vez que el agua ha sido expulsada la ballena traga la comida. El nombre común de rorcual viene del noruego ror, 'tubo o ranura', y qual, 'ballena', y hace referencia a las barbas.
La ballena azul pare una sola cría cada ano y esta permanece junto a la madre durante casi otro ano más. La reproducción tiene lugar en las aguas calidas de los trópicos y zonas circundantes. Este cetáceo fue muy cazado entre 1930 y 1960 y, como consecuencia de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse; ahora esta estrictamente protegida y la Comisión Ballenera Internacional (CBI), prohibida su caza a partir de 1960. Gracias a estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se están recuperando. En la bahía de Monterrey, en California, desde 1985, dar de comer a las ballenas a finales del verano se ha convertido en una diversión turística muy popular.
Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, a modo de gemidos, que pueden ser oídos a 160 km de distancia. Es muy probable que sea una forma de comunicación entre diferentes individuos, lo que indica que un grupo de estos animales puede ocupar un territorio muy extenso en el oceano.
Clasificación científica: las ballenas azules pertenecen a la familia de los Balenopteridos, dentro del suborden de los Misticetos (ballenas con barbas), que a su vez se incluye en el orden de los Cetáceos. La ballena azul recibe el nombre científico de Balaenoptera musculus.
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BALLENA JOROBADA También llamada ballena xibarte, es la ballena mejor conocida de todas las existentes. Pertenece al grupo de los Misticetos o ballenas con barbas (placas corneas situadas en hilera en la mandíbula superior). Su distribución comprende los oceanos de todo el mundo y antes era frecuente verla en las costas europeas del Atlántico, pero fue muy cazada y en la actualidad son muy pocas las observaciones realizadas de este cetáceo. La ballena jorobada realiza migraciones entre las aguas polares y las subtropicales; en las primeras es donde se alimenta en invierno, mientras que en las segundas es donde da a luz a su única cría, denominada ballenato. Es de cuerpo robusto, que puede alcanzar una longitud de 15 m en estado adulto. El dorso es arqueado o jorobado (de ahí recibe su nombre), las aletas pectorales son largas y delgadas, y la aleta caudal es maciza. El color de la piel es blanco y negro combinados de forma muy variable en los distintos individuos. La cabeza esta festoneada de protuberancias cutáneas. Es habitual que estas ballenas eleven la aleta caudal justo antes de sumergirse y, gracias a esto, los científicos han podido identificar de forma individual a muchas ballenas, pues es normal que la aleta caudal presente marcas o muescas características de cada individuo. La ballena jorobada tiene una aleta dorsal situada en el tercio posterior del dorso.
Las ballenas jorobadas se alimentan de invertebrados y de peces; se abalanzan sobre grandes concentraciones de sus presas abriendo la boca e introduciendo toneladas de agua junto con ellas. Mas tarde, la ballena empuja con la lengua el agua para dirigirla con fuerza hacia las barbas (en numero de 300), que actúan a modo de criba reteniendo el alimento y expulsando el agua. En este proceso la boca y la garganta se expanden muchísimo; esta expansión tiene lugar gracias a los pliegues que están situados en la garganta en forma de acordeón, y que llegan hasta el ombligo del animal, situado en la zona media del cuerpo. Estas ballenas suelen alimentarse en grupos de hasta 22 individuos; la técnica consiste en formar una nube de burbujas rodeando al grupo de presas, acorralándolas con la ayuda de las aletas pectorales y de la aleta caudal. Las ballenas jorobadas viven en aguas poco profundas y suelen saltar en el aire, por encima del agua, quedando visible todo su cuerpo. Los saltos ocurren en cualquier época del ano, pero son mas frecuentes en invierno, durante la época de la reproducción, y en las zonas donde las hembras paren a sus ballenatos.
Las ballenas jorobadas tienen diversas estrategias reproductivas. Una de ellas consiste en que varios machos emiten sonidos musicales, complejos y de duración prolongada (el canto de la ballena), con objeto de atraer a una hembra en celo. En otros casos el macho acompaña a una hembra, la cual suele estar junto a su ballenato, durante horas e incluso días, compitiendo y alejando a cualquier otro macho que intente acercarse. Una tercera estrategia consiste en entablar combates entre varios machos, en los que llegan a golpearse, por conseguir a una o a varias hembras. El periodo de gestación de la hembra dura entre 11 y 12 meses, tras los cuales nace una única cría, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante un tiempo menor a un ano.
Las poblaciones de ballenas jorobadas empezaron a disminuir en las primeras décadas del siglo XX, cuando la caza de ballenas toma a esta especie como objetivo principal tras haber diezmado a otras especies a finales del siglo XIX. Parece ser que el numero de estas ballenas ha aumentado desde su protección en 1944. Pese a ello su captura se ha seguido realizando y no ha sido hasta 1986, cuando la Comisión Ballenera Internacional (máxima autoridad en la regulación de la caza de cetáceos), conseguía una moratoria de caza de cinco años, que se renovaron en 1991 para otros cinco anos mas, y que supuso una protección mas definitiva de las ballenas, incluida la jorobada.
Clasificación científica: la ballena jorobada pertenece a la familia de los Balanopteridos, dentro del suborden de los Misticetos, que a su vez se encuadra en el orden de los Cetáceos. Esta clasificada con el nombre cientÃÂfico de Megaptera novaeanglia.
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CACHALOTE la ballena mas grande dentro del grupo de los cetáceos con dientes (Odontocetos). Vive en todos los oceanos, excepto en la zona ártica, y habita sobre todo en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40 grados, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el ecuador durante la época reproductora y van a latitudes más elevadas para alimentarse. Es fácil de reconocer: tiene una cabeza rectangular enorme, su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo y en ella se aloja el llamado órgano del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Es probable que este órgano desempeñe un papel importante en su sistema de ecolocación. El espermaceti es una sustancia grasa que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca. Los cachalotes tienen dientes grandes y canicos solo en la mandíbula inferior que es muy estrecha y más corta que la cabeza. El cuerpo esta comprimido por los lados, solo hay un espiráculo (orificio nasal) en la parte frontal izquierda de la cabeza, y la aleta dorsal, que es amplia, baja y parece una joroba, esta situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel del cachalote no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloración del cuerpo tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. El dimorfismo sexual es muy acusado: los machos alcanzan una longitud de 18 m, y solo 12 m las hembras.
El cachalote se alimenta de peces y sobre todo de calamares. Nada despacio y puede sumergirse a una profundidad de 1 km cuando va en busca de alimento; como norma general, permanece bajo el agua entre 45 y 60 minutos, después sube a la superficie a respirar; respira de forma continuada durante unos 12 o 15 minutos antes de sumergirse otra vez. Se ha sugerido que los sonidos mas agudos emitidos por el cachalote son de tal intensidad que aturden a sus presas y le facilitan su captura.
Los cachalotes son animales gregarios; los grupos están formados por hembras, jóvenes y crías (grupos matriarcales); los machos constituyen grupos aparte, excepto en la época reproductora cuando se unen a las hembras. Los grupos matriarcales pueden constar de hasta cincuenta individuos, pero suelen ser de unos doce. Es muy probable que los machos mas grandes compitan entre si para acceder a un grupo de hembras y también es posible que las hembras elijan a determinados machos para copular. La hembra pare una sola cría, es muy probable que el periodo de gestación sea el mas largo de todos los de los cetáceos y oscile entre 15 y 16 meses. Las crías permanecen junto a la madre durante varios años hasta que estén desarrolladas para valerse por si mismas. Los sonidos que emiten para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia de clics diferente y por lo tanto puede haber un reconocimiento individual), pueden oírse desde 10 km de distancia y varios grupos dentro de un área forman una unidad social que se mantiene en contacto a través de sus vocalizaciones.
Los cachalotes se han cazado mucho desde la antiguedad. En el siglo XVIII, los balleneros los capturaban con sus arpones para conseguir el espermaceti de la cabeza y en el siglo XX, con la ayuda de barcos modernos, los cazan para aprovechar también su carne. Sin embargo, los cachalotes son las ballenas más numerosas y sus poblaciones no parecen estar amenazadas. El cachalote es común en las aguas de la península Ibérica y también en las islas Canarias.
Otra especie de cachalote es el llamado cachalote pigmeo, que no sobrepasa los 3,5 m de longitud. Su aspecto exterior recuerda a una marsopa y, al igual que su congénere más grande, la cabeza, tiene dientes en la mandíbula inferior. Su alimento principal son los cefalópodos pero también come crustáceos. El cachalote pigmeo se ha visto de forma esporádica en las costas atlánticas de Francia, Holanda e Inglaterra. Es escaso en las costas cantábricas y atlánticas de la península Ibérica, y nunca se le ha visto en el Mediterráneo. Es frecuente en Canarias.
Clasificación científica: los cachalotes pertenecen a la familia de los Fisiteridos, dentro del suborden de los Odontocetos, que a su vez están incluidos en el orden de los Cetáceos. Estudios recientes indican que la rama evolutiva de la que procede este animal debía separarse muy temprano (hace unos 20 millones de anos), del tronco común Odontocetos-Misticetos y es probable que este emparentado tanto con las ballenas con barbas como con los delfines y las ballenas con dientes. Recibe el nombre cientifico de Physeter catodon, aunque también se acepta el de Physeter macrocephalus. El cachalote pigmeo se clasifica como Kogia breviceps.
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CACHALOTE
BALLENA GRIS Especie de ballena de tamaño medio que en la actualidad solo habita la zona norte del océano Pacifico. La ballena gris es uno de los mamíferos que realiza una de las migraciones mas largas, pues se desplaza una distancia de 10.000 km desde las bahías del norte de México, donde la hembra pare a su cría en invierno, hasta el norte del mar de Bering, donde se alimenta en verano. La ballena gris era abundante también en el oceano Atlántico norte y en las aguas situadas entre Japón y la península rusa de Kamchatka. Pero fue cazada hasta llegar a extinguirse en el oceano Atlántico norte y casi llega a serlo en el oceano Pacifico occidental. Un adulto mide cerca de 15 m de longitud. Su piel moteada de color negro, gris y blanco, forma un diseño característico que permite diferenciar a cada individuo; también esta cubierta de percebes (crustáceos pertenecientes a la subclase de los Cirropedos), y de piojos (insectos del suborden de los Anopluros). Poseen una joroba dorsal carnosa a lo largo de los dos tercios anteriores del lomo, pero carecen de una aleta dorsal verdadera.
Las ballenas grises se alimentan de invertebrados que viven en los fondos de fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto con el alimento; a continuación expulsan el agua lodosa empujando la lengua contra las barbas o ballenas de la boca. Estas dan nombre al animal y consisten en unas laminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de la mandíbula superior; están situadas en el lugar donde estarán emplazados los dientes en otros mamíferos y actúan como un colador. Tras una inmersión para atrapar alimento, las ballenas expulsan cantidades enormes de lodo y de partículas alimenticias, y de esta forma las aves marinas resultan beneficiadas, pues se alimentan de invertebrados del fondo llevados a la superficie por las ballenas.
Como sucede con el resto de las ballenas y delfines, las ballenas grises solo paren una cría cada vez, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante el primer ano de vida. Parece que tienen un sistema de reproducción que permite a los machos aparearse con varias hembras; como resultado, los machos no saben cuales son sus crías, y no parece que desempeñen ningún papel en su crianza.
Las ballenas grises son lentas cuando se desplazan y viven cerca de la costa en casi toda el área de su distribución. Esta fue la razón que facilita su caza hasta casi llevarlas a la extinción en el siglo XIX, y de nuevo a principios del siglo XX. En 1947, la Comisión Ballenera Internacional declaro a la ballena gris especie protegida (excepto una cuota de caza anual entre 170 y 200 ballenas para los aborígenes de la costa pacifica de la antigua Unión Soviética). Desde aquella fecha ha recuperado su población hasta alcanzar la cifra de 20.000 individuos en la década de 1990. Las ballenas grises constituyen en la actualidad una atracción turística desde el mes de noviembre a abril o mayo en las costas de los estados de California, Oregon y Washington (Estados Unidos), época en que las madres y las crías recién nacidas migran hacia el norte. También las bahías de los Ángeles y de las animas, en el estado de Baja California (México), reciben cada ano gran cantidad de ballenas grises.
Clasificación científica: la ballena gris es la única especie viviente de la familia de los Escractidos (Eschrichtiidae), que pertenece al suborden de los Misticetos (ballenas provistas de barbas), y que a su vez se encuentra dentro del orden de los Cetáceos. Es clasificada como Eschrichtius robustus.
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