LA VIDA DE LAS BALLENAS

Las ballenas son los mamíferos más grandes de la Tierra. Son gigantescas y fascinantes, se encuentran encuadrados en el orden Cetacea.

Las ballenas tienen unos ojos asombrosamente pequeños. Su oído externo no es más que una diminuta abertura circular situada detrás del ojo. Pero no nos engañemos por el tamaño de estos órganos, tanto su sentido de la vista como el del oído son excelentes.

Una ballena es incapaz de respirar por la boca, pues su extraña nariz no se abre cerca de la misma; un tubo continuo lleva aire directamente desde la parte alta de la cabeza a la tráquea y a los pulmones. Cuando se sumerge, unos poderosos músculos cierran firmemente la abertura de la nariz, de manera que no puede entrar a ella ni una sola gota de agua.

Las ballenas son capaces de contener la respiración y permanecer sumergidas mucho tiempo sin dificultad. Cuando suben a la superficie, lanzan con tremenda fuerza el aire contenido en sus pulmones. Como este aire caliente está saturado de humedad, apenas entra en contacto con el aire externo (más frío), se condensa en un vapor visible. La respiración de la ballena se eleva en una hermosa fuente o columna de agua sobre la superficie del mar; cuando expulsa el aire de sus pulmones, se dice que “lanza el chorro” o que “sopla”.

Por su tamaño las ballenas inspiran temor, pero son gigantes buenos, pues suelen tener un comportamiento muy tímido y se las considera completamente inofensivas. Sus movimientos son muy graciosos; giran, se zambullen y saltan fuera del agua cuando juegan. Son muy sociables y se brindan a menudo pruebas de afecto. Las madres sienten verdadera devoción por sus crías -llamadas “ballenatos”- que pueden medir unos 5 metros al nacer y pesar unas 6 toneladas. Las ballenas defienden a sus crías de los depredadores de forma ejemplar, incluso a costa de sus vidas. Ésta es una lección bien aprendida por los balleneros, que herían a los ballenatos para evitar la huída de la manada y así cazarlas más fácilmente.

COMPORTAMIENTO

Migración Las ballenas viven en todos los océanos, y todas las especies migran según la estación del año. Pasan el verano en aguas frías en latitudes altas, mientras se alimentan. En otoño se trasladan a aguas más cálidas para aparearse y tener crías. Excepto en las épocas de reproducción, las ballenas comen poco y nadan por varios meses. La ballena gris, es la que tiene rutas migratorias más largas entre todos los mamíferos.

ALIMENTACION

Barbas de ballena, característica principal del suborden MysticetiPresentan una especialización alimentaria notable. Mientras el resto de los miembros del orden están dotados de dientes numerosos, las ballenas no tienen dientes, pero en cambio disponen de unas formaciones queratinosas (como lo son el pelo o las uñas) llamadas barbas o ballenas, las cuales cuelgan de la mandíbula superior, dentro de la boca, formando una especie de peine característico. Las ballenas son capaces de abarcar con su boca un gran volumen de agua, la cual expulsan después atravesando las barbas. Así retienen a los pequeños animales de los que se alimentan, sobre todo crustáceos eufausiáceos que forman densos bancos (krill). Además las ballenas poseen unos riñones enormes en proporción al resto de órganos, dado que deben filtrar toda la sal marina.

SONIDO DE LAS BALLENAS

En contraste con ballenas dentadas ( Odontoceti ), estas especies no hacen uso de la ecolocalización . En su lugar, son capaces de producir sonidos de alto volumen en el rango infrasónico. Las llamadas de las grandes ballenas pueden ser escuchadas a varios cientos de kilómetros a la redonda. El canto de la yubarta es único por su compleja secuencia que incluso evoluciona en cada individuo con el transcurso de los años. Se cree que su uso principal es el cortejo. Su sonido es considerado muy relajante. Por este motivo hay discos editados del canto de la ballena yubarta.

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ESPECIES AMENAZADAS

La caza ballenera ha sido practicada, primero en la costas y luego en alta mar, por distintos pueblos desde hace siglos. Muchas especies de cetáceos han sido cazadas hasta el borde de la extinción para obtener su carne, su grasa (utilizada para producir aceite para lámparas) o el ámbar gris (propio de los cachalotes), usado para perfumes. El Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas (ICRW), en vigor desde 1948, regula la explotación de cetáceos, administrado por la Comisión Ballenera Internacional (IWC).

PROCREACION

La gestación de las crías dura de 10 a 12 meses. Estas crías, que pesan cerca de 2 toneladas al nacer y miden 4,5 metros, crecen muy deprisa, dejando de tomar leche de la madre entre los 7 y 12 meses después de nacer, dependiendo de la especie y del estado de la cría. Tienen un ballenato cada tres años.

Humpback Whales "Lunge Feeding" on Herring

Durante este tiempo las crías acompañan a sus padres en las migraciones, siendo protegidas por todos los componentes del grupo, independientemente de su parentesco. Bajo este esquema general se perfilan las pautas de comportamiento, que pueden diferir algo de una especie a otra.

El contacto físico constante es una característica típica del comportamiento y la relación de una ballena madre y su cría. Madre e hija mantienen una estrecha relación, aún después de la cría hembra haber llegado a la adultez.

La madurez sexual de las ballenas suele estar entre los 10 o 15 años, aunque se nota últimamente una reducción en la edad de la madurez sexual, después de la casi aniquilación de las poblaciones de ballenas por la caza intensiva. Los científicos creen que esta precocidad es debida a un crecimiento más rápido de los jóvenes a causa de la reducción de sus especies.

Hábitos del Apareamiento

Las hembras entran en celo o "calor" varias veces durante el año. El apareamiento puede ocurrir en cualquier temporada, pero es muy común en el verano. En el Atlántico norte el apareamiento parece comenzar entre Octubre y Noviembre; en el Pacífico Norte, el apareamiento parece comenzar entre Mayo y Julio. Todos los observadores de la cópula de los cetáceos, concuerdan en que un prolongado jugueteo precede el acto final. Este jugueteo tiene mucha ternura, al principio hay muy pocos roces, pero después los roces son más fuertes.

¿En Celo o no?

Las hembras juegan un papel activo en esta fase. De esta manera la hembra le hace saber al macho que esta en celo o "calor", ya que los machos no pueden olerla. ( Los cetáceos no tienen sentido del olfato)

¿Cómo sucede?

Hay contacto repetido del pene con la región ventral de la hembra. Aveces el macho se acerca a la hembra desde detrás de ella, desde un ángulo perpendicular, o de ambas formas. La erección ocurre repentinamente y toma de uno a dos segundos.Humpback Whales Eating in Sound

Tipos de Cópula.

Cuando penetración tiene lugar, dos de tipos de copula se han observado.

En el primer tipo, el pene es insertado a medias en la vagina, y el acto tiende a durar no más de 10 segundos, aunque había indicios claros de que la eyaculación había ocurrido.

En el segundo tipo, el pene es insertado totalmente, y tiende a durar hasta 30 segundos. Los empujones pélvicos se observan antes, durante, y después de la cópula, y este mismo modelo se repite frecuentemente de cada uno a ocho minutos por una media hora o más, no siempre con la misma hembra.

HABITAT

Los cetáceos son las criaturas más móviles del mundo. En general, las grandes ballenas migran en el verano hacia las aguas templadas en busca de alimento y en el invierno hacia los trópicos para aparearse y parir su cría. La ballena jorobada tiene rutas migratorias que se repiten año tras año, ésto hace predecible su avistamiento. La ballena jorobada puede ser avistada en las aguas de la costa oeste y noroeste de Puerto Rico durante los meses de invierno, desde principios de noviembre hasta finales de abril. Las otras grandes ballenas no tienen un patrón de migración tan marcado haciendo que sus avistamientos sean más impredecibles, pudiendo ser observadas en cualquier área de Puerto Rico. El cachalote puede ser avistado en Puerto Rico en aguas profundas a lo largo de todo el año alcanzando el número máximo en los meses de invierno. En lo que respecta a las ballenas más pequeñas y delfines, sus movimientos están sujetos a la disponibilidad de alimento por lo que no existe un área fija para poder ubicarlos, puediendo ser avistados alrededor de todo Puerto Rico. La orca ha sido avistada en diferentes áreas de Puerto Rico tales como Ponce, Rincón, Canal de la Mona, Cabo Rojo, Luquillo e Isla de Culebra, en diferentes épocas del año.

Los cetáceos son mamíferos marinos que se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las aguas heladas de los polos hasta las aguas cálidas de los trópicos, mientras otros habitan en estuarios y ríos.